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El proyecto de investigación se realizará en Valdivia, Temuco y Osorno.

El Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación y la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) decidieron financiar 63 proyectos a nivel nacional, de las más de 1.000 iniciativas recibidas. Entre ellas está la propuesta de investigación que lidera el Dr. Cristóbal Verdugo, académico de la Universidad Austral de Chile.

El Dr. Cristóbal Verdugo comentó respecto a la adjudicación de este proyecto que “estamos muy contentos ya que es un reconocimiento al trabajo que el equipo venía desarrollando desde marzo, donde en un principio nos planteamos la necesidad de que se utilizaran herramientas de diagnóstico masivas, pero no solo para el diagnóstico de pacientes sospechosos, sino que se utilizaran de forma estratégica para prevenir la infección. Y cuando partimos en marzo lo primero fue que nos dimos cuenta de que tales herramientas no estaban disponibles y tampoco a nivel local había un conocimiento sobre las mejores estrategias para ocupar este tipo de herramientas. Entonces por un lado lo primero que se tuvo que desarrollar fueron estas herramientas y ese fue todo el trabajo que lideró mi colega el Dr. Claudio Verdugo dentro de nuestro equipo de investigación”.

“Ahora bien, paralelamente nos planteamos otros objetivos relacionados con suplir otras falencias que ha traído la pandemia. Y una de ellas es este proyecto que coordino, donde por un lado vamos a investigar factores epidemiológicos de los virus desconocidos aún y trabajaremos en monitorear y evitar que contraigan la enfermedad, pacientes de alto riesgo como son los adultos mayores y los pacientes dializados”, explicó el investigador.

El Vicerrector de Investigación, Desarrollo y Creación Artística de la UACh, Dr. Hans Richter, comentó que “el proyecto del Dr. Cristóbal Verdugo es de suma importancia ya que se enfoca en un área que es fundamental en el manejo de esta pandemia, como es la vigilancia en los grupos de alto riesgo, pensando principalmente en los adultos mayores y el personal de la salud, por lo que creemos que será un gran aporte como lo ha hecho con los test alternativos de PCR”.

El proyecto

Los Establecimientos de Larga Estadía para Adultos Mayores (ELEAM) y Centros de Diálisis (CD) representan puntos críticos, ya que concentran a enfermos crónicos y adultos mayores, quienes presentan los cuadros clínicos más severos. Adicionalmente, la cohabitación parcial o total, característica de estos centros, facilita la rápida diseminación del virus, generándose un número elevado de casos críticos en pocos días, contribuyendo a la saturación de la atención hospitalaria”, explicó el Dr. Cristóbal Verdugo.

El grupo de científicos y académicos de la UACh, que recientemente validaron el uso de un PCR en pools, que permite hacer un diagnóstico muchísimo más barato que el actual, se adjudicaron esta iniciativa de investigación que permitirá realizar un monitoreo piloto preventivo de estos centros.

Ahora, como se desconoce cómo afecta el virus en la población y en diversos regímenes de funcionamiento en los centros de adultos mayores y de diálisis (cerrado vs. abierto), “lo que queremos con este estudio de investigación es evaluar el desempeño de un sistema de monitoreo para minimizar el riesgo de diseminación del virus que genera el COVID-19 en ELEAM y CD bajo diferentes tipos de muestreo, el que puede ser semanal, quincenal o mensual dependiendo del tipo de lugar que estamos evaluando”.

El proyecto, de cerca de 90 millones de pesos, se realizará en 12 meses en Temuco, Valdivia y Osorno, teniendo como objetivos el poder estimar la prevalencia, incidencia y factores de riesgo asociados, y tasa de infecciones asintomáticas, representando antecedentes epidemiológicos claves para la toma de decisiones.

Por otra parte, “se obtendrán datos representativos de la diversidad genética del virus que produce COVID-19 en la macrozona, estableciendo con ello el flujo de variantes entre ciudades y su relación con ellas a nivel nacional e internacional, es decir, podremos saber de dónde viene el virus, tanto a nivel nacional e internacional”.

“Así también podremos diagnosticar y monitorear a personas de alto riesgo en grupos cerrados (Establecimientos de Larga Estadía para Adultos Mayores) y abiertos (Centros de Diálisis), lo que corresponde a un excelente modelo de estudio para estimar probabilidades de ingreso y/o declaración de zonas libres de infección, incorporando el tiempo y frecuencia de monitoreo requerido, así como los efectos de cambios en la prevalencia de la enfermedad a nivel local, o diferencias en la estructura de contactos en los grupos de riesgo”.

Esta investigación, explico el Director Alterno del proyecto, Director del Laboratorio de Ecología de Enfermedades de la UACh, Dr. Claudio Verdugo, permitirá reconocer aspectos epidemiológicos claves e incorporarlos a programas de vigilancia activa, asegurando el funcionamiento de centros que agrupen individuos de alto riesgo y reduciendo de este modo el impacto sobre servicios hospitalarios”. Por otra parte, destacó el Dr. Verdugo, esta aproximación es escalable y aplicable a otros grupos de riesgo como, por ejemplo, empresas y todos aquellos lugares en que se trabaje por turnos.

Metodología

En cada ciudad se diagnosticarán 350 adultos a través de diversas técnicas, los que serán nuevamente diagnosticados luego de tres meses. Los positivos se compararán con los positivos de los centros de salud para poder conocer el genoma completo del virus en las ciudades y poder compararlo con los de las otras ciudades de Chile y del mundo. “Esto con el fin de poder conocer de dónde proviene el virus, su flujo y así poder determinar qué acciones se pueden tomar para establecer prevención y zonas libres”, explicó el Dr. Claudio Verdugo.

Por otra parte, serán monitoreados un Centro de Adulto Mayor y un Centro de Diálisis por cada ciudad, es decir, 6 en total. En cada centro se realizará un censo sanitario inicial (muestreo al 100% de residentes/pacientes y funcionarios) mediante detección viral por RT-qPCR para determinar la probabilidad de grupo de estar libres de infección. Posteriormente, se repetirá el muestreo de forma semanal durante 4 meses a la población móvil de cada grupo, funcionarios de ELEAM (cerrado) y funcionarios y pacientes de CD (abierto). Las muestras se analizarán mediante pools según la técnica empleada en el estudio previo realizado por la UACh, permitiendo el análisis masivo y eficiente de muestras.

Con los datos de prevalencia e incidencia obtenidos durante las primeras fases del estudio y los resultados (detección de individuos qPCR positivos) de la vigilancia activa se estimará mediante modelamiento la sensibilidad del sistema de vigilancia, sus límites de detección y la probabilidad de ausencia de transmisión. “Esperamos así lograr generar un modelo matemático probabilístico que aporte en el control del COVID-19 en nuestro país, que nos permite establecer la factibilidad de mantener grupos de riesgo libres de infección”.

Apoyo

Hay que destacar que el proyecto cuenta con el respaldo de la SEREMI de Salud y del Puesto Regional de Mando en Salud de la Región de Los Ríos, integrado por asesores del Ejército, director del Servicio de Salud, Depto. de Gestión Asistencial y director del Hospital Base, y de centros de diálisis en las tres ciudades a participar. Se generará un modelo de trabajo, con identificación y solución de puntos críticos pre-analítico, analítico y post-analítico, que se pone a disposición para ser aplicado a nivel local o regional, a través de Puestos Regionales o Servicios, o generación de políticas públicas en Servicios centralizados y ser replicado en toda la Macrozona Sur y en otras del país. Esta propuesta sigue a la ejecución de un proyecto con apoyo de Gobierno Regional de Los Ríos que permitió evaluar en tres etapas un método de validación de testeo masivo de pooling pre-extracción y un programa piloto en personal de salud de 7 hospitales de la Región de Los Ríos, que permitió identificar puntos críticos y actores claves que facilitarían la articulación entre servicios.

Equipo

El proyecto es coordinado por Cristóbal Verdugo, MV, MPVM, PhD, Epidemiólogo, UACh. Su Director Alterno es Claudio Verdugo, MV, PhD, Epidemiólogo, UACh. También están Gerardo Acosta, MV, MSc, PhD, Epidemiólogo, UACh; Anita Plaza, TM, PhD, Bióloga Molecular, UACh; y Alfredo Ramírez, MSc, PhD, Biólogo Molecular, UACh.